Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя порядка и непокорного по духу человека, отправляют не в тюрьму, а в психиатрическую клинику — врачи должны выяснить, скрывается ли за его выходками душевная болезнь. Там он быстро понимает: реальную власть над отделением держит суровая и холодная старшая медсестра Милдред Рэтчед, которая требует безоговорочного подчинения и покорности установленным правилам.
Новому пациенту её жесткий контроль кажется невыносимым, и он решает бросить вызов системе, нарушая порядок и увлекая других своим смехом и бесшабашностью. Его свобода заражает окружающих, пробуждая в них забытое чувство жизни, но сама Рэтчед не готова уступать и прилагает все силы, чтобы подавить начинающийся бунт.